C'est alors qu'une importante découverte fut faite : l'inflammation d'un fil de magnésium produisait un intense éclair de lumière... mais aussi beaucoup de fumée !

en 1887, deux chimistes allemands Adolf Mieetke et Johannes Gaedicke inventent la "Poudre à éclairs". Il s'agit d'un mélange explosif fait de magnésium, de chlorate de potassium chlorate et d'antimoine.

Quelques photographes commencèrent alors à utiliser cette "Poudre à éclairs" durant leurs prises de vues afin de tenter de raccourcir les durées d'exposition. Compte tenu de la sensibilité des plaques sèches utilisées à l'époque, l'absence de synchronisation entre la production de l'éclair et le déclenchement de l'exposition n'était pas vraiment un problème.

Une chose est sure, la manipulation de la "poudre à éclairs" était dangereuse.

En 1925, un scientifique allemand - Paul Vierkötter – invente la première ampoule flash électrique. Son invention va être améliorée et brevetée par un autre scientifique allemand – Johannes Ostermeyer.

En 1927, General Electric en Angleterre fut la première société à produire des ampoules flash (ampoules Sashalite). Ces ampoules produisaient un éclair à partir la combustion d'un agglomérat de feuilles et de fil très fin d'aluminium. La combustion était instantanée et déclenchée par l'énergie d'une simple batterie. Ces ampoules flash étaient à usage unique. Elles eurent tôt fait de remplacer avantageusement les dangereux équipements au magnésium.

Le procédé visant à produire des éclairs de lumière évolua encore durant la seconde guerre mondiale avec l'invention du flash électronique. Celui-ci produisait un éclair en faisant traverser un fort courant électrique dans une amploule contenant un gaz électroluminescent. Ce procédé ne devint accessible aux photographes amateurs que dans les années 1960 avec l'apparition des premiers flash électroniques pour le grand public. Il avait fallu pour cela attendre la miniaturisation des transistors et des thyristors.

Pour autant, les flashes électroniques ne détrônèrent pas immédiatement les ampoules flash traditionnelles. Celles-ci continuèrent à être utilisées avec la plupart des appareils photographiques bon marché qui furent produits de 1960 jusque dans le milieu des années 1970. Ces appareils utilisaient des systèmes à flash multiples comme par exemple des cubes de plastiques jetables à 4 ampoules (Magicube).

Aujourd'hui, les appareils photographiques modernes sont équipés de flash électronique intégré, y compris les appareils jetables.